Очешуенная история, или Драконья распродажа в Аргарии (СИ) - Калиновская Ника - Страница 3

Воздух подхватил меня легко, будто и сам соскучился. Крылья расправились в полную ширину, поймали поток, и тело отозвалось привычным, живым напряжением. Я взмыл выше, разрезая небо, и впервые за долгое время почувствовал: я — не принц, не дипломат, не должник придворного этикета. Я — просто дракон. Воздух мой союзник, ветер — мой язык, небо — моя стихия.

С высоты всё казалось... проще. Меньше. Даже проблемы — где-то далеко внизу, спрятанные под черепичными крышами и каменными стенами.

Я нырнул вниз, обогнул выступ скалы, прошёл по краю облака и снова поднялся вверх. И только когда вдали подо мной начали вырисовываться холмы и тёмная полоса леса, стало понятно: я приближаюсь к границе.

Её не было видно с земли — ни стены, ни башен, ни патрулей. Но в воздухе она ощущалась чётко: тонкая, колючая пелена магии, выстроенная мастерами столицы. Кто-то назвал бы её защитой, но для меня это всегда была клетка. Умело замаскированная, элегантная, но всё же — клетка.

Я замедлил полёт, скользнул ниже и протянул вперёд лапу, позволяя чешуе коснуться барьера. Лёгкий разряд прошёл по коже, как предупреждение. Но никто не собирался меня останавливать.

Один вдох — и я пересёк границу.

Мир за ней раскрылся внезапно и щедро. Воздух стал другим — влажным, насыщенным ароматами зелени, сырой земли и цветущих трав. Внизу раскинулась зеленая долина, хоть и было уже не солнечно — но свет уходящего дня ещё держался за травы, переливался на вершинах деревьев и скользил по гладкой поверхности ручья.

И тут я увидел их. Драконы — свободные, живые, дикие. Они парили в небе, играли на ветру, кто-то лениво вытягивался на утёсе, отогреваясь в последних лучах заходящего солнца. Ни ошейников, ни приказов. Только дыхание земли и ритм собственных крыльев.

Я завис на месте, позволяя себе замереть всего на миг. Просто смотреть, просто чувствовать.

Свободу. Настоящую.

Я пролетел над краем утёса, и передо мной развернулась долина — широкая, как королевский пир на сто персон, и такая же аппетитная. Солнечная Долина. Люди называют её именно так, потому что им и в голову не приходит, что солнце здесь — не главное. Главное — простор. Воздух, что пахнет свободой и магией, настолько густой, что его можно резать когтями. А ещё — ощущение, будто ты наконец-то снял с себя броню приличий и прижался чешуёй к живой, древней земле.

Я спланировал ниже, позволяя пузу лениво цеплять верхушки трав. Местами было колко, спасибо местным репейникам, но это только добавляло удовольствия. Вдох — и лёгкие будто впервые за много дней наполнились чем-то настоящим. Не дымом от факелов, не духами от замковых приёмов. А ветром, пыльцой, криком птицы, которую ты, возможно, случайно съешь потом за ужином.

Захотелось выдохнуть огнём, просто потому что могу. Потому что здесь это не опасно, а уместно. Я зарычал, нырнул в густую зелень, проехался боком по земле — как шалопай, у которого сегодня отменили уроки. И пусть я давно не драконёнок, но если природа даёт тебе повод, грех отказываться.

Вскинул крылья, мощно оттолкнулся — и взмыл вверх, оставляя под собой хаос срезанных трав и облако пыльцы. Впереди — открытое небо, подо мной — настоящая древняя магия. Та, что жила в этой земле задолго до нас, и будет жить после. Она отозвалась сразу: вибрацией под рёбрами, лёгким зудом в крыльях, тем странным чувством, будто тебя окликнули по имени, но голос шёл из-под кожи.

Я пошёл в крутое пике, разрезая воздух, словно горячий нож — сливочное небо. И тогда... Что-то изменилось.

Сначала мне показалось, что это всего лишь очередной фырк — кто-то из диких, особенно шумный подросток, решил блеснуть умением: мол, смотрите, я тут главный, мой рёв громче. Обычное дело, особенно на закате, когда воздух становится особенно звонким, а крылья зудят от переизбытка энергии. Но звук был не тот. Он был резким, коротким, будто удар. Глухой, сжатый, как если бы кто-то со всего размаха стукнул по броне.

Я рефлекторно выровнялся и завис в воздухе, позволив крыльям на мгновение замереть, улавливая перемены. Ветер слегка сменил направление, и вместе с ним изменилась магия. Она не исчезла — наоборот, стала ощутимее, гуще, словно плотным потоком окутала меня с головой. Я вдохнул глубже, прислушался... и понял, что это был не просто звук.

Это был зов. Тот, что не спутаешь ни с чем, если хоть раз слышал по-настоящему. Он не требовал, не умолял, не звал игриво. Он звучал, как чёткий приказ от самой земли, как невидимый удар по инстинктам — древний, родовой.

И именно в этот момент до меня дошло, что я пересёк не просто границу между Роланией и дикими землями. Я пересёк ту тонкую черту, за которой заканчивается наблюдение — и начинается действие.

Я заметил движение сбоку — резкое, будто кого-то ударило молнией. Один из диких, всего в паре десятков метров от меня, дёрнулся и рухнул в траву, словно его что-то пригвоздило к земле. Неестественно быстро, тяжело, с приглушённым глухим звуком, будто воздух сам испугался повторять.

Я замер на месте, напряг мышцы, вглядываясь в ту точку, где только что был его силуэт. Он не шевелился. Ни крылом, ни хвостом. Это было… неправильно. Ни один уважающий себя дракон не падает так — даже если в него попал камень размером с овцу.

Я уже собирался рвануть вниз — не спеша, но решительно, чтобы оценить, в чём дело и, если понадобится, вытащить бедолагу, — как вдруг воздух передо мной вспыхнул. В буквальном смысле. Щелчок, и из пустоты вырвалась сияющая петля. Магическое лассо, тонкое, но плотное, словно сделанное из чистого света. Прежде чем я успел моргнуть, оно уже охватило мою шею.

— Кирку тебе под ребро! — вырвалось у меня, скорее рефлекторно.

Я резко дёрнул головой, пытаясь стряхнуть аркан, но тот лишь сильнее затянулся, словно у него были свои зубы и намерения. Сдавило так, что в следующий момент я начал злиться не на врага, а на себя самого. Потому что позволил застать себя врасплох. Прямо в воздухе. В моей же стихии.

Всё. Шутки закончились.

Я рванулся вперёд, припадая лапами к земле, вдавливая когти в мягкую, ещё тёплую траву долины. Тело напряглось, мышцы взвыли от усилия, крылья дернулись — но аркан держал. Как будто меня прицепили к якорю размером с замок. И я уже понял: просто так не вырваться.

Хорошо. План "А" провалился. Пора переходить к плану "Б" — магия. Но, чтобы воспользоваться ею, мне нужно было обратиться. А это значит, засветить свою истинную сущность. Показывать, что я вовсе не дикий.

Вот только… какой смысл скрываться, если на шее у тебя лассо, а в глазах у противника уже пляшут победные искры? Весь мой план «прикинуться мимо пролетающим» летит в пропасть, если меня уже приняли за добычу. Одной лишь бирки не хватает — и готов комплект.

Мысли путались, хотя я уже практически принял для себя решение. Сделал шаг, чуть ослабляя натянутую нить магии, и вот уже готов был вернуть себе человеческий облик, как вдруг неподалеку раздался треск. И тогда из кустов вышли они.

Медленно. Будто не спешили к схватке, а двигались к ужину. Тёмные одежды, капюшоны, зачарованные арбалеты наперевес. Один из незнакомцев с усмешкой что-то сказал другому, но я не расслышал. Был слишком занят тем, чтобы не сжечь этот лес от ярости.

Ловцы. Поздравляю, Кристоф. Похоже, ты стал их премиальным уловом.

Ловцы начали приближаться — неспешно, размеренно, как будто уже всё решили. Их было пятеро. Все в одинаковых тёмных плащах, лица скрыты, шаги уверенные. Один держал наготове артефакт, второй — арбалет, да и остальные явно не собирались мирно беседовать.

Я зарычал сквозь стиснутые зубы. Притворяться дальше не имело смысла. Конспирация? Да какая к лешему конспирация, если тебя тащат, как последнего дикаря, на верёвке? Значит, пора перестать играть в невинного и показать наглецам с кем они связались.

Я рванулся вперёд и тут же начал преображение. Крылья сжались, чешуя поплыла, плавно втягиваясь в кожу, лапы вытянулись в руки, и в следующий миг перед ними оказался я — человек. Почти. Всё ещё со следами драконьей ярости в глазах и с дымком, идущим из пальцев.