Системный рыбак 8 (СИ) - "Ленивая Панда" - Страница 3

— Дина, ну блин, — я вытер ладонью глаза.

Из осевшей волны вынырнула розовая туша, отфыркалась двумя фонтанами из ноздрей и издала довольное бурление, от которого по воде разошлись круги до самого горизонта.

ПЛЫТЬ! — прилетело через связь с интонацией ребёнка, дорвавшегося до бассейна. ПЛОТ! ДАВАЙ Я БУДУ ТЯНУТЬ ЕГО!

Я медленно опустился на мокрую палубу и провёл ладонью по лицу.

Ну ладно. Что выросло, то выросло, и вроде даже лучше разговаривать начала.

— Умеешь тянуть? Ну покажи.

Она развернулась и подставила широкую костяную шею, а я перебросил ей основной швартов и закрепил его петлёй на гребне панциря.

Рид оценил расклад и принял стратегическое решение. Одним прыжком он перелетел с плота на розовый панцирь, устроился на самой макушке капитаном мостика и обернулся ко мне с хвостами, сложенными в чёткое «командуй, шеф».

Дина гребнула всеми четырьмя лапами одновременно.

Плот рвануло вперёд так шустро, что меня качнуло назад. Вода за кормой вскипела белой дорожкой, ветер засвистел в снастях, а южный берег начал стремительно уплывать за спину. Я поймал равновесие у мачты и невольно рассмеялся.

М-да. С мелкими порциями еды я теперь попрощался надолго. Нужно будет на ближайшей стоянке присмотреть котёл раза в четыре больше текущего. А лучше в восемь.

Желудок тут же подал голос, напоминая, что после ныряния и буксировки я порядком проголодался.

Кот на панцире обернулся с таким же выражением морды, и в голове появился образ горы красного мяса с вопросительным хвостом поверх. Дина поддержала заявку басовитым урчанием, от которого панцирь под Ридом ощутимо завибрировал.

— Принято, друзья. Обед подадут прямо на борт.

Я достал из кольца Алхимический Котёл и поставил его на место у мачты, а рядом выложил связки специй из перстня: огненную корицу и лунную ваниль, пряности…

Развязал ленту Молли с запястья и перехватил ею волосы на лбу. Акватариновый кинжал скользнул в ладонь сам, привычной тяжестью.

Плот вышел из озёрной глади и устремился в речное русло. Розовый двигатель впереди весело пыхтел, кот следил за горизонтом со своей макушки, а за кормой покачивалась многотонная гора лучшего мяса, которое я когда-либо держал в руках.

Я перепрыгнул на тушу мега-монстра, улыбнулся и сделал первый надрез.

Дариан стянул капюшон плотнее к вискам и прищурился против встречного ветра.

Под ногами расстилалась чужая империя: зелёные долины и тонкие нитки рек, рассечённые цепочками поселений по излучинам. Захолустная окраина, в которой не могло быть даже отдалённых намёков на небесных практиков, а духовная энергия оседала на камнях такой редкой росой, что стыдно было называть её фоном.

Ещё полгода назад Дариан принимал доклад о падении вражеского форта в Степи Семи Ветров, а сегодня его, мастера четвёртой ступени, занесло на гребень над крестьянской землёй охотиться на остатки побочной ветви.

За плечом переминался Корвин, младший в тройке, и единственный из них, кто только-только покинул квази-третью ступень. Чуть дальше со скрещёнными руками стоял Вэйд, и его аура давила на камни не слабее, чем у самого Дариана. Выдвигать на ликвидацию элитную тройку ради одного беглого выводка изгоев, было явным перебором, однако старейшина Кассиан, как всегда, предпочёл перестраховаться.

— Медальон, — Дариан протянул ладонь, не оборачиваясь.

Корвин вложил в неё бронзовый диск с рунной гравировкой. Дариан провёл большим пальцем по центру, и над ладонью развернулся сизый росчерк, из которого выплыло сухое лицо Кассиана.

— Старейшина, отряд на месте.

— С опозданием на четыре месяца, — голос старейшины заставил Корвина втянуть шею в плечи. — Причины?

Дариан коротко выдохнул и перешёл на рапортный тон, его отучили украшать слова ещё в ученические годы.

— Пространственный шторм над Третьей Бездной Вечного Океана. Разлом сожрал ведущий перелётный мост на втором прыжке, и нас выкинуло в дрейфующий карман без выхода. Сто девять суток ушло на поиск слабой точки и пробивание стены, Корвин в процессе потерял весь духовный резерв, но восстановил в дороге. После выхода пришлось идти резервным маршрутом через Северный архипелаг, что добавило ещё двадцать одни сутки. В указанную точку прибыли два часа назад. Прошу сообщить нам актуальные координаты изгоев.

Старейшина издал глубокий выдох. Как обычно, когда что-то шло не по плану.

— Око в этом регионе больше ничего не видит. Ни одного носителя не фиксирует. Возможно, цели ушли в глубокую слепую зону, в вулкан или под формационный купол одной из местных сект, — сизое изображение Кассиана на мгновение застыло, а затем старейшина поджал губы.

— Принял к проработке.

— Слушай внимательно, Дариан. Ты вернёшься в Цитадель с телами. Если от них останется только пепел, привезёшь пепел в запечатанной склянке. Возвращение без доказательств смерти побочной ветви я рассматривать не буду. Срок не ограничен, припасы пойдут по резервной линии раз в два месяца.

— Принял.

— И последнее. Если метка мигнёт хоть раз, ты будешь на этой точке раньше, чем она погаснет.

Сизый дым схлопнулся в ладони, медальон разом остыл.

Дариан поднял лицо к низкому небу и выдохнул через нос. Четыре месяца в кармане без неба, потеря половины припасов и форы, а на финише ослепший радар и территория размером с три столичных округа. Самое паршивое, что Кассиан прав, ведь в радиусе тысячи по местным донесениям нет ни одной формации, способной задавить пробуждённую родословную пятой степени. Значит, либо донесения врут, либо беглец нашёл что-то такое, ради чего отдельные старейшины Цитадели готовы были бы пожертвовать рукой.

Любопытно, и при этом очень неудобно.

— Вэйд, разбивай лагерь на южном склоне, на сотню шагов ниже гребня, и прикрой формацией укрытия второго круга, — бросил он через плечо. — Корвин, расчехляй следовой компас и начинай веерный обход от точки последней вспышки, шаг пятьдесят ли. Доклад каждые три часа, и чтоб без перекуров.

— Командир, — Вэйд шагнул ближе, а голос у него остался таким же ровным, как и всегда. — А если за полгода не найдём?

Дариан усмехнулся уголком рта, не отрывая глаз от далёкой реки, серебрившейся в закатном свете.

— Тогда мы здесь состаримся, друг. Кассиан выразился предельно ясно.

Он ещё раз обвёл взглядом чужое королевство, поймал взглядом далёкий дымок над ближайшей деревней и тихо, для себя одного, добавил:

— И куда же ты от нас залез, крысёныш?

Плетёная гондола под раздувшимся воздушным шаром уже третий час ползла вдоль облачной кромки, и Хельга успела возненавидеть каждый квадратный метр озёрного края.

Хуберт сидел у борта, подпирая спиной мачту, а встречный ветер трепал его неопрятную каштановую бороду. Тёмно-янтарные глаза смотрели в одну точку уже битый час. Между ними, на свёрнутом канате, устроился белоснежный кот Хурт.

— Сто восемьдесят два дня, — сказала Хельга и перекинула сползшую косу за спину. — Сто восемьдесят два дня, Хуберт. Шесть поисковых команд Секты прочесали регион, и ни одна не нашла ублюдка Винтерскай.

— Угу, — отозвался Хуберт.

— А награда от старейшины Ухтала такая, что нам обоим хватит прорваться на Квази третий этап.

Хуберт помолчал, и по его лицу скользнула короткая усмешка.

— Если мы когда-нибудь его найдём.

Хурт приподнял голову и шевельнул золотистым усом.

— Между прочим, мы два месяца назад едва подобрались к поместью, а этот вредный дворецкий пихал нам в морду знаки секты «Петуха Семи Добродетелей» и «Горна». Ты помнишь его рожу, Хельга. Улыбался, кланялся, а у самого в рукаве, я уверен, лежал артефакт сигнализации.

— Помню, — процедила Хельга сквозь зубы.

Внизу медленно проплывали деревянные крыши и мостки на сваях. Серебряная Корона.

— Тут мы уже два раза были, — Хуберт даже не повернул головы. — Пусто.