"Фантастика 2026-93". Компиляция. Книги 1-26 (СИ) - Ло Оливер - Страница 615

Я медленно кивнул.

— Передайте им… — я сделал паузу, переводя дух, — что император желает им удачи. Приказ — в силе.

Жуков щелкнул каблуками.

— Слушаюсь, ваше величество.

Операция началась. Я только что развязал тайную войну. Войну ядов, кинжалов и магии. И от исхода этой ночи в далеком Стамбуле зависело будущее моей империи. Теперь оставалось только ждать. И готовиться к тому, что наступит после.

Слово «приказ» повисло в воздухе тяжелым, неотвратимым колоколом. Жуков, щелкнув каблуками, уже поворачивался к двери, чтобы его воля, облеченная в мою волю, стала действием. Но я поднял руку.

— Стой.

Он замер, недоуменно обернувшись. Все генералы уставились на меня. Воздух, только что пронизанный мрачной решимостью, снова напружинился, но теперь в нем витало недоумение.

— Я изменяю приказ, — сказал я тихо, и мои слова прозвучали громче любого крика. — Группа будет состоять не из четырех человек. Из пяти.

Они переглянулись. Волынский, самый старший и самый уважаемый, осторожно кашлянул.

— Ваше Величество, простите, но… Кто пятый? Кого вы намерены включить? У нас нет других специалистов такого уровня в регионе.

Я выдержал паузу, глядя на багряное пятно Османской империи, словно пытаясь разглядеть за шелком и краской стены султанского гарема.

— Меня.

Тишина, воцарившаяся в кабинете, была оглушительной. Она длилась несколько секунд, а затем взорвалась хаотичным гулом возмущения. Даже железная выдержка моих генералов дала трещину.

— Ваше Величество, это невозможно! — первым выкрикнул Вортынский, вскочив с места. Его лицо покраснело. — Вы — император! Жизнь ваша принадлежит империи! Бросать себя в такое пекло… Это безумие!

— Самоубийство, — грубо добавил Жуков, забыв о субординации. — Простите, государь, но эти люди — тени. Призраки. Их годами готовили для такой работы. А вы… — он не договорил, но его взгляд дописал: «а вы — мальчик на троне».

— Вы — символ государства, — подхватил третий, адмирал Синявин. — Ваша гибель или, не дай бог, плен, парализует империю. Это риск, на который мы не можем пойти. Ни при каких обстоятельствах.

Я слушал их, стоя у карты, и чувствовал, как во мне закипает знакомая, едкая злость. Они видели корону, парчу, юное лицо. Они не видели меня. Мстислава. Того, кто видел многое и прошел там, где они бы умерли в первые же минуты.

— Вы забываете, господа, — голос мой зазвучал тихо, но с такой ледяной сталью, что они разом замолчали. — Я не «просто» император. Я — витязь-волхв. И я не на прогулку вышел.

Я медленно прошелся вдоль стола, глядя в глаза каждому из них.

— Вы сомневаетесь в моей компетенции? В моих силах? Вы думаете, что я — слабое звено, которое погубит ваших драгоценных диверсантов?

Они молчали, но их молчание было красноречивее любых слов. Да, именно так они и думали.

— Что ж, — я усмехнулся, и в этой усмешке не было ни капли веселья. — Давайте это проверим. Прямо сейчас. Если я докажу, что я — один из сильнейших магов этой империи, и что мое присутствие не обуза, а решающее преимущество, вы отставите свои возражения и включите меня в группу. Если нет… Что ж, останусь здесь, как хорошая марионетка, и буду ждать известий.

Вортынский смотрел на меня с нескрываемым ужасом.

— Государь… Это неслыханно!.. Испытание императора…

— А почему бы и нет? — перебил я его. — Или вы считаете, что император должен быть слабее своих подданных? Должен принимать решения, не понимая, на что способны его люди и на что способен он сам? Я не прошу вас решать, достоин ли я трона. Я прошу вас оценить мою боевую эффективность. Как солдата. Как мага. Здесь и сейчас.

Они переглядывались, ведя безмолвный спор. Риск был чудовищным. Но мой вызов был брошен. Отказаться — значило навсегда закрепить за мной образ капризного юнца, не понимающего сути вещей. Согласиться — значило играть с огнем.

— Хорошо, — скрипя зубами, произнес Жуков. — Но… с условиями. Полная секретность.

— Это само собой, — кивнул я. — Более того… — я поднял руку, и воздух вокруг моих пальцев затрепетал, заряжаясь силой. — Прежде чем мы сдвинемся с места, каждый из вас, присутствующих здесь, даст магическую клятву о неразглашении. Никто и никогда не должен узнать об этом… тесте.

Они неохотно, но согласились. Один за другим они повторяли за мной слова клятвы, скрепляя ее каплей крови, уколов палец тем же церемониальным кинжалом, что лежал у меня в кабинете. Я чувствовал, как нити магии обвивают их души, создавая нерушимый обет. Теперь мы были связаны общей опасной тайной.

Через полчаса наш кортеж без опознавательных знаков мчался по пустынным ночным улицам к загородному закрытому полигону, где базировалась группа «Вепрь» — те самые диверсанты.

Полигон оказался не полем с мишенями, а целым мини-городком с макетами зданий, лабиринтами из мешков с песком и подземными тоннелями. В центре стояла точная копия одного из павильонов султанского дворца в Стамбуле, построенная по данным разведки. В воздухе пахло хвоей, холодной землей и сталью.

Нас встретили четверо. Те самые. Они стояли по стойке «смирно», но в их позах читалась расслабленная мощь хищников. Их глаза, холодные и оценивающие, скользнули по генералам, а затем остановились на мне. В них не было ни удивления, ни подобострастия. Был лишь вопрос.

— Господа, — начал Жуков, обращаясь к ним. — План изменился. Пятым участником группы будет… — он запнулся, не зная, как меня представить.

— Пятым участником буду я, — сказал я, шагнув вперед. — Ваша задача на сегодня — убить меня.

Один из диверсантов, высокий и жилистый, с лицом, испещренным шрамами (боец, кодовое имя «Гром»), едва заметно усмехнулся.

— Задача ясна. Где и когда?

— Здесь. Сейчас, — я обвел взглядом полигон. — Но с небольшим изменением. Вы — диверсанты, пытающиеся устранить султана Османской империи. А я… — я улыбнулся, и в этой улыбке не было ничего человеческого, — я буду этим султаном. Только представьте, что у меня в распоряжении не только личная гвардия из лучших воинов, но и дворцовые маги. Сильнейшие, какие есть у османов. Ваша цель — прорваться сквозь все это и достать меня, не подняв шум.

Генералы смотрели на меня как на безумца. Диверсанты — с холодным, профессиональным интересом.

— Правила? — спросил второй, низкорослый и коренастый («Тень»).

— Без правил. Используйте все, что умеете. Иллюзии, яды, взрывчатку, клинки. Магию. Все, что было бы уместно в реальной операции. Я буду использовать все, что умею я. Единственное ограничение — не убить друг друга по-настоящему. Но ранения… — я пожал плечами, — считаются приемлемым риском. Генералы будут наблюдать. Они — мои «советники» при дворе.

Я не стал ждать их ответа. Закрыл глаза, отбросив прочь все — и коронационные церемонии, и интриги вельмож, и доклады министров. Я сосредоточился на силе, что дремала в глубине моего существа. Той силе, что досталась мне по крови, от тех, кто когда-то говорил с богами и духами этой земли. Я был не просто магом. Я был волхвом. Наследником другой, древней Руси.

Я поднял руки. И полигон исчез.

Вместо бетона и фанеры вокруг нас взметнулись стены из белого мрамора, инкрустированного золотом и лазуритом. В воздухе поплыли тяжелые, дурманящие ароматы восточных благовоний. Где-то зазвучала томная музыка. Я стоял на небольшом возвышении, одетый в призрачные, но зримые одежды османского правителя. Вокруг меня, такие же реальные на вид, замерли десять фигур прекрасных девушек — гарем должен быть похож на настоящий. А по периметру зала, неподвижные и грозные, встали шесть силуэтов в латах и тюрбанах — моя личная гвардия евнухов, сотканная из эфира и моей воли.

Я видел, как глаза диверсантов на мгновение расширились от шока. Это был не тот уровень иллюзии, который они знали. Это было сотворение реальности. Карманное измерение.

— Защитный купол накрыл полигон, — произнес я, и мой голос прозвучал на несколько тонов ниже, обретая восточный акцент. Вспыхнул эфир. Представление… началось.