Пепел на губах (СИ) - Вязовский Алексей - Страница 12

— Отлично. Похоже, у нас появится сюрприз для Аша. Пусть готовят горшки и принесут образцы к вечеру.

Оба поклонились и поспешили выполнять приказ. Я остался на стене один, глядя вдаль. Над горизонтом медленно клубился тёмный дым — где-то там, за горами, шли легионы Аша. И если богам всё ещё не безразлична судьба этого мира, то скоро они узнают, что даже пепел может вспыхнуть.

На рассвете следующего дня мы устроили опыты. Наготове стояли три катапульты, четыре баллисты и две «скорпионы», припаркованные на тележках. Вокруг суетились кузнецы, подправляли оси, солдаты складывали горшки.

Первый запуск делал я сам — мне нужно было чувствовать отдачу, слышать, как работает механизм, видеть, как летит груз.

— Готовы? — хрипло спросил мастер над катапультой

— Готов, — ответил я.

Мы подвесили горшок с двойной стенкой, внутри — земляное масло, фитиль. Выбыли стопор. Катапульта крякнула, горшок вылетел криво: вместо ровной дуги он описал кривую, плотность полета нарушилась, и ядро вонзилось слишком близко — слишком близко к стене, к людям. Взрыв поднял столб пламени, и волна жара ударила в лицо. Кто-то проклял, кто-то вскрикнул.

— Что случилось? — выдохнул капитан.

— Вес не тот, — ответил мастер. — Центр тяжести сдвинут. Двойная стенка даёт нестабильность при ускорении.

Место, где упал горшок, уже дымилось. Нам повезло, что никто не стоял по траектории. Я сдержал раздражение и переспросил:

— Можно ли быстро изменить точку крепления? Перетянуть груз, сдвинуть центр?

Мастер промычал, пощупал брус и сказал, что можно. Мы сняли второй горшок, заполнили его земляным маслом на половину, добавили утяжелитель снизу. Поменяли угол насадки рычага — на пару ладоней. Опыт подсказывал: в таких вещах сантиметры решают судьбы.

Второй запуск получился аккуратнее, но на середине траектории горшок начал «крениться», а потом наше «ядро» и вовсе развалилось. Вниз полилось горящее масло. Тоже неплохо. Но не то, что нужно.

Мы перестали гоняться за быстрым успехом и вернулись к старой мудрости «малых шагов». Два часа прошли в регулировке, замене тросов, перетяжке кожаных обойм.

Когда мы запустили очередную серию, первый горшок прошёл правильно и дал ровный взрыв огняь возле мишени. Второй — тоже. Люди одобрительно загудели.

— Есть эффект, — произнес мастер, и в его голосе впервые за ночь слышалось облегчение.

Но радость была преждевременной. Я помнил про серокрылов. Их нужно было чем-то сбивать, когда они начнут на нас пикировать. А то, что Аш их пошлет сбивать балисты и катапульты — я не сомневался.

Я собрал людей у таблицы позиций и накрыл карту холма пальцем:

— Мы поставим рядом с каждой катапультой по два скорпиона, на движущихся платформах, которые можно «задрать» вверх. Платформы будут иметь шарнир и контргруз, чтобы в считанные секунды изменять угол и приподнимать орудие.

Капитан провёл пальцем по карте: — А если волна придёт не в сверху, а вдоль по стене?

— Тогда у нас резервные платформы, которые могут «поворачивать» сектор вбок, — ответил я. — Их задача — не закрыть весь небо, а сделать узкую «ловушку». Если мы сможем вынудить стаю пройти через неё, даже сотня серокрылов упадёт — и остальными уже будет не до стройности. Ну и лучники. Соберем всех, кто умеет стрелять.

— И где эти платформы возьмём? — спросил один из мастеров.

— Сделаем их сами, — распорядился я. — Кузнецы — вы к утру подготовите с дюжину таких тележек.

Мы начали собирать материалы: колёса, шарниры, утяжелители. Работа шла в темпе военного порядка: кто-то кричал, кто-то передавал молот, кто-то точил тетиву. К восьмому часу вечера у нас уже стояла первая платформа — грубая, но живая. Мы поставили на неё скорпион, натянули канат. Я поднял её на нужный угол с помощью рычага и контргруза; она заскрипела, и мои ладони почувствовали натяжение.

— Пробуем? — спросил мастер, и я кивнул. Дергаем за стопор, тяжелая стрела уходит ввысь. Высоко, шагов на двести.

— Выходит, что можно обойтись и без магии⁇

На позициях появилась бледная Марта. Круги под глазами, усталая.

— Выходит, что так — покивал я

Я посмотрел на девушку и увидел в её лице то, что видел у других. Веру в чудо. Мне оставалось только убедиться, что когда придет час, они все будут знать свои сигналы и не случится хаоса.

Черное, беззвездное утро навалилось на Вертан, словно мокрый плащ. Пепел, ставший уже привычным, скрипел под сапогами стражников и оседал на каждом выступе древних стен. Небо, всегда бывшее символом свободы и необъятности, теперь казалось низким, давящим потолком, сотканным из дымки и золы. Я стоял на валу, вдыхая этот горький воздух, и чувствовал, как город просыпается под моим взглядом, как тысячи судеб начинают двигаться по моей воле. Мои руки, недавно державшую Ас-Урум, теперь сжимали холодный камень парапета. Я давно не ощущал покоя, но это утро не было похоже на другие — оно несло в себе предчувствие чего-то окончательного.

— Князь, люди готовы, — Харт подошел бесшумно, его лицо было скрыто капюшоном, но я знал, что в его глазах горит та же стальная решимость, что и во мне. — Приказы отданы. Работы на стенах и у рва идут полным ходом.

Я кивнул. Мой приказ был прост и жесток: мобилизовать всех. Мужчин, способных держать лопату, женщин, способных готовить пищу, детей, способных носить воду. Вертан должен был стать единым кулаком, способным выдержать удар Аша, стальной крепостью, которую невозможно сломить. Каждый житель города, независимо от пола и возраста, должен был внести свой вклад в общую борьбу.

Первым делом мы взялись за ров. Глубина в пять сажен и ширина в десять — это было неплохо, но недостаточно, чтобы остановить то, что ползло к нам из пепельной тьмы. Тысячи горожан, от крепких ремесленников до юнцов, вышли к стенам. Они работали молча, в гнетущей тишине, прерываемой лишь стуком кирок и лопат, да хриплым кашлем. Земля, перемешанная с пеплом, была тяжелой, липкой, как глина, но люди не останавливались. Чтобы ускорить процесс, я вкинул идею тачки на одном колесе. Нарисовал чертеж, столяры быстро сделали прототип. Тачка была громоздкой, но позволяла перемещать большие объемы земли с невероятной скоростью. Рабочие быстро освоили ее, и по периметру рва теперь сновали десятки этих неуклюжих машин, словно огромные черные жуки, везущие свою добычу.

По всему городу ходили глашатаи, их голоса были усилены примитивными рупорами. Заклинания работали все хуже, поэтому приходилось обходиться без них Они хрипло выкрикивали на площадях:

— «Защитим светлые земли от демонов!», «От Аша не спрятаться, он тебя найдет! Но в стенах Вертана мы встретим его лицом к лицу!»

Эти лозунги были не просто призывами; они были молотом, кующим в сердцах людей железо, вытравливающим последние остатки надежды на бегство. Я не верил в пафосные речи, но знал, что страх нужно направлять, иначе он сожрет нас изнутри, превратив в безвольную массу.

Канцлер, этот трусливый бюрократ, сияющий синяком под глазом, появился утром, словно призрак собственной вины. Он держал в руках пачку прокламаций, пахнущих типографской краской, и дрожал, будто осенний лист, готовый оторваться от ветки.

— Ваша светлость, — его голос был жалок. — Я приказал напечатать эти прокламации. За свой счет, разумеется. О военном положении в городе. О защите отечества. Мои люди разнесли их по всем кварталам и вывесили на специальных досках.

Он протянул их мне, и я пробежал глазами по витиеватым фразам. Красиво. Скрепя сердце — одобрил. Я был не в том положении, чтобы разбрасываться людьми, даже такими никчемными, как он. Его ресурсы, его подчиненные — все это было мне нужно.

— Хорошо, — сказал я, ставя подпись. — Наша ссора закончена. Теперь, за дело. Нам предстоит много работы.

Мы объехали продуктовые склады князя Марция, которые чудом уцелели после пожаров на окраинах. Огромные амбары, полные зерна, солонины, сушеных овощей. Достаточно, чтобы выдержать осаду в течение пары месяцев. Недолго, но это давало нам время для стратегического планирования. Каждый мешок, каждый бочонок был на счету.