Belle Catherine - Бенцони Жюльетта - Страница 39

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— Et ce refuge, vous savez ou le trouver ?

Catherine ferma les yeux un instant comme pour

rappeler un visage du fond de sa memoire.

— Si je sais juger un homme a son poids reel, je crois que oui. Si je me suis trompee, alors il n'y aura plus ni recours ni salut pour moi. Mais je ne me trompe certainement pas.

— Ainsi nous allons ?

— A Bourges. Chez maitre Jacques C?ur.

Les cavaliers sortaient du bois. Une etendue plate et herbeuse, a la gauche lointaine de laquelle luisait le fleuve, s'allongeait devant eux sous le gris monotone du ciel. Catherine et Gauthier s'y lancerent eperdument.

Dans le fond de sa pensee, Catherine s'etait parfois demande si sa situation personnelle etait aussi mauvaise que Gilles de Rais avait bien voulu le lui dire et si l'etrange seigneur n'avait pas intentionnellement noirci le tableau afin de mieux la tenir a sa merci. Mais ce n'etait la qu'un faible espoir. Les paroles de Gilles rendaient ce son inimitable que possede la seule verite. Elle en eut d'ailleurs assez promptement l'inquietante confirmation.

Pour se mettre a l'abri des surprises, elle avait decide, de concert avec Gauthier, que l'on voyagerait la nuit, malgre les dangers de mauvaises rencontres que cela pouvait comporter, et que l'on se tiendrait caches le jour. Il y avait a cette decision plusieurs raisons dont la premiere etait une plus grande securite vis-a-vis des gens du Roi, la seconde, le fait que les nuits en ce triste mois de novembre etaient infiniment plus longues que les jours, et la troisieme que le chemin vers Bourges ne presentait aucune difficulte a suivre, meme la nuit. Il suffisait de remonter la Loire, puis le cours du Cher qui amenerait les voyageurs non loin de leur destination derniere. On passa donc le jour des Morts a Chalonne, ou le Prieur accueillit chretiennement ces etrangers qui demandaient asile, mais on quitta l'abri de Saint-Maurille a la nuit close.

Jusqu'au lever du jour, on fit pres de vingt lieues, ce qui representait pour Rustaud, doublement charge, une sorte de record. Mais, quand le paysage se degagea des brumes matinales, il revela les clochers, les tours, les lanternes ajourees, les rudes murailles et les immenses toits d'une enorme abbaye plantee au confluent de la Loire et de la Vienne.

L'ensemble etait si imposant que Catherine hesita a s'avancer et, comme un paysan, sa houe sur l'epaule, debouchait d'un layon, elle le hela :

— Brave homme, cette abbaye est grande et belle, il me semble. Quel est son nom ?

— Dame, fit le bonhomme en tirant son bonnet, c'est la royale abbaye de Fontevrault dont Madame l'abbesse est cousine du roi Charles que Dieu nous veuille garder.

— Merci, murmura la jeune femme tandis que le paysan remettait son couvre-chef et s'eloignait.

Le coup d'?il qu'elle echangea avec Gauthier en disait long et traduisait leur pensee commune. Certes, une abbaye est lieu d'asile, maison de Dieu, mais pouvait-elle s'aventurer sans crainte dans cette pieuse forteresse renommee pour servir de refuge... obligatoire souvent, aux reines repudiees, aux filles de grandes familles indesirables, aux princesses montees en graine et dont l'abbesse etait toujours choisie dans les maisons, sinon royales, du moins princieres ? Cinq communautes dependaient de la crosse hautaine de l'abbesse de Fontevrault, plus un hopital et une leproserie et, chose etrange, sur ces communautes, trois etaient masculines. Les luttes intestines de Fontevrault etaient celebres et Catherine songea qu'il eut ete temeraire de mettre le pied dans cet admirable et noble guepier.

— Je pense, conclut-elle enfin, qu'il nous faut chercher quelque hutte de charbonnier pour y passer le jour.

La chose se trouva sans peine. On passa la une journee paisible grace a Gauthier qui reussit a capturer un lievre et le fit rotir sur un feu de branches mortes pour la plus grande satisfaction de ses compagnes. Dans la foret, le Normand etait chez lui et n'etait jamais en peine pour se sortir d'affaire. La nourriture des betes etait assuree par un sac de fourrage que l'on devait a la munificence de Martin Berlot et que Morgane, non sans dedain, acceptait, bon gre mal gre, de porter en surplus de Catherine. Quand l'ombre s'etendit sur la profonde foret, on regagna le bord du fleuve en contournant a distance respectueuse les batiments de l'abbaye. Mais, cette fois, la nuit ne se passa pas sans incident. D'abord, les voyageurs se tromperent de riviere et suivirent le cours de l'Indre au lieu de celui du Cher. Mais on parvenait juste a retrouver le bon chemin quand Rustaud, qui arrivait a bout de souffle, se mit a boiter.

— Il faudra nous arreter a la premiere maison pieuse rencontree, fit Catherine inquiete. Cette bete a besoin de soins.

Mais c'etait plus facile a dire qu'a faire. Ils n'avaient rien trouve quand, le jour leve depuis un bon moment, ils arriverent en vue d'un gros village. La faim commencait a se faire sentir et il fallait trouver a manger pour les humains comme pour les betes.

— Nous sommes loin de Champtoce, dit Gauthier. Peut-etre pouvons-nous courir le risque d'entrer dans ce bourg et de chercher quelque nourriture ?

— Essayons, repondit Catherine qui souffrait de crampes douloureuses et de penibles brulures d'estomac. Son etat la sensibilisait de facon inquietante et elle eprouvait un besoin imperieux de repos et de calme. En elle, l'enfant s'agitait d'une facon desordonnee qui l'effrayait.

Mais, comme les chevaux allaient franchir les premieres maisons du village, un appel de trompe vint crisper les nerfs tendus de la jeune femme. Gauthier, qui allait en tete, s'arreta, se tourna sur sa selle, ecartant legerement Sara qui voyageait les bras passes autour de lui.

— Dame Catherine, dit-il, tout le village est sur la place que l'on voit au bout de ce chemin. Ils ecoutent un heraut en cotte bleu et or qui deroule un parchemin.

En effet, la voix forte d'un homme parvenait a Catherine, claire dans le silence glacial du matin, nette et menacante a la fois.

Bonnes gens ! criait le heraut. Par ordre de notre sire le roi Charles Septieme du nom, que Dieu aide, on vous fait savoir que deux criminelles en fuite parcourent actuellement votre region. L'une, Catherine de Brazey, est accusee d'intelligence avec l'ennemi ainsi que du crime affreux d'avoir detourne de ses devoirs pour le conduire chez l'Anglais l'un des capitaines du Roi, l'autre est une sorciere de Boheme nommee Sara, condamnee au bucher pour ses charmes et malefices.

Toutes deux sont echappees des geoles de monseigneur Gilles de Rais, marechal de France. L'une des femmes est blonde et grosse de plusieurs mois. L'autre, tres brune. Elles ont, en outre, vole les chevaux sur lesquels elles ont pris la fuite : un percheron de poil roux et une haquenee blanche. Vingt pieces d'or seront comptees a quiconque donnera une piste serieuse. Une recompense de cent pieces d'or sera comptee soit par monseigneur de Rais a Champtoce, soit par monseigneur de La Tremoille a Loches a quiconque livrera vivantes ces deux femmes. Il y va de la corde pour quiconque les aidera ou leur donnera asile.

Rigide sur sa selle, comme frappee par la foudre, Catherine entendait encore la voix rude de l'homme alors meme qu'elle s'etait tue. Elle pouvait l'apercevoir au bout de l'enfilade basse des chaumieres, roulant d'un geste las son parchemin et le remettant sous son tabard fleurdelyse. Il fit tourner son cheval et se dirigea vers l'autre extremite du village. Les paysans allaient se debander quand Gauthier, prompt comme l'eclair, arracha la bride des mains de Catherine et l'entraina a vive allure vers le bois de chenes aux epais fourres d'ou ils venaient de sortir. Inerte, les yeux pleins de larmes, envahie d'un affreux decouragement, elle se laissa emmener. Criminelle ! Elle etait maintenant une criminelle recherchee, un gibier a la portee du premier braconnier venu. Qui donc resisterait, pour l'amour d'elle et de l'humanite, a cet appat de l'or si rare dans ces annees de misere ?

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