Осколок тайны (СИ) - "Кир Злой" - Страница 11

Я мысленно отдал ей должное. Мое чутье с самого начала подсказывало, что она не лжет про яд, а теперь я кристально ясно понимал истинные мотивы этого поступка. Картина сложилась идеально. Но вместе с этим пришло и другое, куда менее приятное осознание.

Предупреждение о готовящейся диверсии спасало мою репутацию и, возможно, мое будущее в Академии. По местным меркам это была колоссальная услуга. Если я просто заберу эту информацию и уйду, то останусь у нее в неоплатном долгу. Мой прошлый жизненный опыт не оставлял никаких сомнений. Бесплатных подарков от людей с властью и ресурсами не бывает. Рано или поздно Айлетт придет за платой. И тогда она потребует услугу, отказавшись от которой, я наживу себе куда более опасного и умного врага, чем Валериан.

Единственный выход из ситуации — закрыть счет прямо здесь и сейчас, выложив на стол равноценную монету.

— Услуга за услугу, — ровным голосом произнес я. — Ты дала мне время подготовиться. Я дам тебе то же самое. Касательно нашей будущей практики.

Айлетт вопросительно приподняла бровь. Новость об обычной учебной рутине вряд ли тянула на равноценную плату за спасение репутации, но она промолчала, ожидая продолжения.

Я на мгновение замолчал, взвешивая на мысленных весах тяжесть той тайны, которую собирался выдать. Информация от ректора была стратегическим секретом, за разглашение которого в этом мире могли запросто лишить головы. Передавая эти сведения Айлетт, я совершал рискованный шаг, который в будущем мог обернуться против меня самого.

Но долг перед аристократкой показался мне более опасным в данный момент. И из двух зол я выбирал то, которое давало мне шанс остаться независимым игроком прямо сейчас. Я решил приподнять завесу тайны и поделиться частью информации, которую сам знал.

— Зимняя практика в этом году пройдет не в Мертвых предгорьях, как планировалось, — спокойно произнес я. — Наш класс в полном составе отправят на северные рубежи. В бастион «Железный клык».

В глазах Айлетт мелькнул интерес. Упоминание стратегического военного объекта меняло дело.

— Никакой охоты за шкурами пещерных волков или морозным корнем, — добавил я. — Нас ждет реальная служба и усиление сил гарнизона. В бастионе не будет учителей, только армейские уставы и жесткие графики дежурств. Класс должен прибыть туда как готовое подразделение, способное сразу заступить на инспекцию периметра.

Она слушала предельно внимательно, мгновенно оценивая ценность моих слов.

— Об этом официально объявят только через несколько недель, — добавил я. — Но теперь у тебя есть фора.

Я сделал короткую паузу, позволяя ей самой достроить логическую цепочку.

— Редкие утепляющие артефакты, специфические зелья от обморожений, военные карты северного перевала. Таких вещей в столичных лавках всегда ограниченное количество. Если ты начнешь тихо скупать их прямо сейчас, то к моменту официального объявления полки торговцев опустеют. Валериан не сможет обеспечить своих людей снаряжением даже за десятикратную цену. А кольца от прыщей и пота в горах никого не спасут. Пока он раздает бесполезные игрушки, ты сможешь перехватить инициативу и подготовить отряд к суровым условиям.

Мои слова попали точно в цель. Айлетт не стала сыпать пустыми благодарностями, в нашей ситуации это было лишним. Мы просто смотрели друг на друга в густых тенях конюшни, признавая, что сделка состоялась. Мой козырь полностью перекрыл ценность ее предупреждения. Долг был уплачен, и между нами установился хрупкий деловой нейтралитет.

Айлетт накинула капюшон плаща, но уходить не спешила. Она задержалась всего в шаге от меня, продолжая изучать мое лицо с какой-то странной, тяжелой настойчивостью. В тишине конюшни я отчетливо слышал ее участившееся дыхание.

— Почему ты сразу поверил мне? — спросила она.

В ее тоне больше не было прежней ледяной уверенности. В нем проступило то самое напряжение, которое я чувствовал кожей всякий раз, когда она оказывалась рядом. Айлетт словно сама не понимала, почему задает этот вопрос.

— Потому что ты не врала, — ровно ответил я.

Айлетт замерла. Моя абсолютная уверенность явно выбила ее из колеи. Она смотрела на меня в упор, и я видел, как в ее глазах смешиваются подозрительность и тот самый иррациональный интерес, который заставлял ее нарушать дистанцию. Она явно пыталась понять, на чем основана эта убежденность — на расчете, скрытом навыке или чем-то еще. Я не мог расшифровать все ее эмоции, но видел, как тяжело ей дается эта затянувшаяся пауза.

Не проронив больше ни слова, аристократка резко развернулась и бесшумно скрылась в глубине конюшни, словно стремясь как можно быстрее разорвать возникшую между нами связь.

Впереди было много работы. Завтра же мне придется найти информацию про любовные яды и досконально изучить все способы им противостоять.

Пальцы уже коснулись прохладного металла «Осколка тишины», когда густую тишину конюшни разрезал чужой, внезапный голос. Я замер, так и не успев активировать маскировку.

— Ночные прогулки вредны для здоровья кадетов, Арден Милтон. Особенно когда они сопровождаются тайными встречами с наследницами высших родов.

Из глубокой тени у самого выхода медленно выступила фигура.

— И что же нам теперь с тобой делать?

Эстерн Дальт неспеша приблизился ко мне, пока не оказался на расстоянии вытянутой руки. Я замер, чувствуя, как внутри все сжимается. Бежать было бесполезно, меня поймали с поличным. И сейчас главный вопрос заключался в том, сколько именно слышал ректор. Если он стоял у входа с самого начала, то любая попытка скрыть детали станет моей фатальной ошибкой. Но если он подошел недавно, то застал лишь финал нашей встречи.

— Полагаю, вы ждете объяснений, господин ректор, — произнес я, стараясь сохранить голос ровным.

— Объяснений? — Дальт чуть приподнял бровь. — Нет, Арден. Я жду искренности. Не ожидал, что вы с леди Ланн так быстро найдете общий язык. Да еще в такое время, и в таком месте.

Он не спешил с обвинениями и внимательно наблюдал за тем, как я буду выпутываться.

— Полагаю, инициатором была именно леди Ланн, — он окинул взглядом стойла, где в темноте фыркали кони. — Аристократы ее уровня редко выбирают такие декорации без веской причины. Вопрос лишь в том, что именно она хотела от тебя получить. И что предлагала взамен.

Я лихорадочно соображал. Ректор не первый год управляет Академией, он прекрасно знает, как действуют семьи вроде фор Ланн. Он понимает, что Айлетт не стала бы тратить время на безродного кадета без веской причины. Но рассказывать про яд нельзя. Если ректор решит вмешаться и начать проверку, у Айлетт могут возникнуть проблемы и я разрушу пока еще хрупкое доверие, возникшее между нами.

— Инициатором действительно была Айлетт, — ответил я, глядя ему прямо в глаза. — Наш разговор касался расстановки сил внутри курса. Она опасается, что влияние Валериана станет избыточным. Ей нужны союзники, которые не входят в его ближний круг, чтобы не оказаться в тени его растущего авторитета.

Это была правдоподобная версия. Она объясняла, почему аристократка решила снизойти до общения со мной, но оставляла за кадром информацию о Железном клыке, которую я ей выдал.

Дальт едва заметно усмехнулся.

— И это все? Леди Ланн не стала бы рисковать репутацией ради пустых разговоров о лидерстве в классе. Подобные встречи всегда заканчиваются конкретикой. Покровительство? Или сразу предложение службы?

А ректор оказался не промах. Если я сейчас начну отрицать очевидные повадки знати, он поймет, что я пытаюсь скрыть важную информацию. Для него предложение вассалитета в такой ситуации — самый логичный исход.

— Да, — подтвердил я. — Она предложила мне службу своему роду в обмен на защиту и ресурсы. Но я отказался. Я пока не планирую ни к кому поступать на службу.

Дальт долго молчал, изучая мое лицо. В его взгляде проглядывало холодное любопытство. Он явно прикидывал, насколько крепко я держусь за свою независимость и как скоро эта броня даст трещину.