Речной Князь. Книга 3 (СИ) - "Afael" - Страница 19

Волк шёл последним, прикрывая спину, и то и дело оглядывался. Самострел он больше не опускал.

В лагере горел костёр, над котлом поднимался пар. Мужики сидели вокруг, жуя сухари и прихлёбывая горячее варево из кружек. Обычная картина привала, но я заметил, что топоры лежат под рукой, а Бугай, которого Бурилом поставил сторожить, сидит лицом к лесу, положив самострел на колени.

Атаман встретил нас у костра. Посмотрел на наши лица, и сразу понял — новости дрянные.

— Садись, — сказал он. — Рассказывай.

Я сел на бревно у огня. Мужики подтянулись, побросав кружки. Говорил я тихо, чтобы голос не уходил дальше костра.

— Прорва — дрянь. Вода больная, дно ползёт, течение мечется само по себе. Нашел ещё вроде бы заломы, несколько штук. Разглядеть не смог, далеко, бурление всё глушит. Чтобы понять, есть ли проход, нужно подходить близко.

— А чего всполошенные такие? — Бурилом кивнул на мою руку.

— Чуть сом не утянул в воду. Здоровый, в два моих роста. Лежал на дне прямо под обрывом, я его за топляк принял. Шест перекусил пополам. Их тут очень много.

Мужики переглянулись. Лыко присвистнул.

— Сом в два роста. Хороша рыбалка.

— Это не всё, — сказал я. — Волк, покажи руку.

Волк молча поднял ладонь. Пальцы были перепачканы бурым.

— Нашли идолов в лесу, жертвенник у старого дуба. Три чурбака, рожи вырезаны, вымазаны кровью. Перед ними рыбьи потроха.

— Чьи идолы? — спросил Бурилом.

— Не наши. Лесные боги. Зарубки свежие, приходили сегодня.

У костра стало тихо. Только вода плескалась о борт «Нави» и потрескивали сырые ветки в огне.

— Значит, не одни мы тут, — сказал Бурилом. — Лесные люди. Сколько их, как думаешь?

— Не знаю, — ответил Волк. — Следов не оставляют. Ходят как духи. Но нас видят, это точно. С самого начала видят.

Бурилом помолчал, глядя в огонь. Потом поднял голову и обвёл взглядом лагерь, лес, берег. Лицо у него было спокойное и жёсткое.

— Придут ночью, — сказал он. — Резать сонных. Так всегда делают лесные, у них другой повадки нет. Ждут, пока чужаки уснут, и режут в темноте.

— Может, не придут, — сказал Рыжий. — Может, просто смотрят. Мало ли, любопытные.

— Любопытные не мажут идолов свежей кровью, когда чужаки встали лагерем на их земле, — отрезал Бурилом. — Это подготовка. Они у своих богов благословение просят, прежде чем глотки резать. Я такое уже видел.

Никто не стал спорить. Бурилом повидал столько, сколько остальным хватило бы на три жизни.

— Делаем так, — Атаман заговорил тише, и мужики наклонились ближе. — До темноты ведём себя как обычно. Жрём, пьём, устраиваемся на ночь. Пусть думают, что мы ничего не заметили. Как стемнеет — выкладываем у костра чурбаки и мешки под плащами. Куклы сделаем, чтоб издали казалось, будто спим. Пару человек оставим сидеть, чтобы они точно убедились что мы не ушли. Живые отвлекают. Сами берём оружие и уходим в лес, в темноту. Ложимся полукругом вокруг лагеря и ждём. Рожи не забудьте вымазать, чтобы не светить. Я лягу у самого лагеря, чтобы подстраховать

— Ждём чего? — спросил Гнус.

— Ждём, пока они придут резать нас, — Бурилом оскалился, и улыбка его была нехорошей. — А когда придут, мы резать будем уже их.

До темноты оставалось недолго. Солнце садилось за ельник, и тени ползли по заводи, съедая последний свет. Мы доели варево, допили сбитень и принялись устраивать лагерь. Нарочито громко, чтобы те, кто слушал из чащи, слышали обычные вечерние звуки. Стук топора, ворчание, смех Гнуса, который травил байку про купца и медведя. Лыко и Рубец подкладывали дрова в костёр, раздувая его поярче, чтобы тени от пламени плясали вокруг. Всё как обычно. Ничего подозрительного. За всей этой суетой мы маскировали подготовку к засаде.

Работали быстро и молча. Чурбаки обернули в плащи и уложили у костра, подсунув под них мешки, чтобы издали казались спящими телами. Рыжий даже положил рядом с одним пару сапог, торчащих из-под края плаща. Со стороны, из тёмного леса, это выглядело убедительно — дюжина мужиков спит у догорающего огня.

А когда стемнело, Бурилом дал знак.

Расходились по одному, Так словно спать укладываемся кто-где. Волк расставил своих полукругом, перекрывая подходы к лагерю со стороны леса. Лыко и Рубец залегли справа, за поваленной елью. Сивый и Брага — слева, у валуна. Бес ушёл дальше всех, в самую чащу, и пропал, будто его и не было. Бурилом лёг у корней старой ели, в десяти шагах от костра. Его огромная туша, накрытая тёмным плащом, стала просто ещё одной тенью среди корней.

Я сидел в сырых кустах, чуть выше лагеря по склону. Холод полз под куяк, забирался под рубаху, и мне приходилось стискивать зубы, чтобы не стучали. Самострел лежал на коленях. Впереди, внизу, горел костёр и спали наши куклы.

Лес стоял чёрный и немой. Ни ветра, ни шороха. Только треск углей в костре и далёкий гул Прорвы, не стихающий ни на мгновение.

Я смотрел в темноту и ждал.

Где-то в чаще хрустнула ветка.

Не страшит нас суд боярский, не пугает плеть,

Нам на воле сладко жить да в бою гореть.

Лесные

Дозорный прибежал к вечеру.

Корч сидел на крыльце своей избы и правил нож на камне, когда из ельника вынырнул Сорока. Парень нёсся так, что хвоя летела из-под босых ног, и по его лицу Корч понял всё раньше, чем тот открыл рот.

— Корабль, — выдохнул Сорока, упираясь руками в колени. — В заводи. На двух мачтах. Мужиков три десятка. Лагерь ставят.

Корч отложил нож и камень. Из соседних изб уже выглядывали — шум бегущего Сороки услышали, и народ потянулся к крыльцу. Деревня у них была большая — два десятка дворов, растянувшихся вдоль ручья, укрытых ельником так плотно, что с реки ни одной крыши не разглядишь. Бабы, ребятня, старики, и мужиков тридцать крепких душ, считая самого Корча. Три поколения люди строили здесь жизнь. Рубили избы, корчевали лес под огороды, ставили сети на рыбу и ловушки на зверя.

— Откуда пришли? — спросил Корч.

— Со стороны Глотки. Их чуть на камни не вынесло. Кошку кинули, на канате вытянулись. Якорь обрубили и в заводь ушли.

— Через Прорву? — Корч нахмурился.

— Не через. Засосало их, а они выдрались, но корабль целый. Мужики при оружии. У них на палубе такие штуки лежали, деревянные, с железными дугами. Дичило за ними следить остался, а я к вам побежал. Они пошли к кормушке и к покровителям нашим.

Корч встал с крыльца. Вокруг уже собралась толпа — мужики с топорами подходили от кузни, от скотного двора, от сушилен, где вялили рыбу. Бабы стояли поодаль, прижимая к себе детей. Все молчали, ждали, что скажет старейшина.

Корч оглядел своих. Лица были серьёзные, настороженные. Каждый в деревне знал порядок — если к заводи приходят чужие, чужие не должны уйти. Так повелось с деда, который привёл свой род сюда, спасаясь от княжьих сборщиков. Прорва укрывала их от мира, и всякий, кто находил дорогу сюда, становился угрозой для всего, что они построили за три поколения.

Три десятка вооружённых мужиков на боевом ушкуе — это не заблудший купец и не дурной рыбак. Такой корабль несёт за собой беду. Сначала придут эти, потом за ними другие, а за другими потянутся княжьи люди. Они не побегут, бежать больше некуда.

— Собирайте мужиков, — сказал Корч. — Двадцать со мной. Остальные десять в деревне, при бабах и детях. Если до рассвета не вернёмся — уводите всех в дальний зимник и ждите там.

Жена Корча стояла в дверях избы и смотрела, как он снимает со стены топор и засовывает нож за пояс. Она провожала его так не впервые. Молча подала толстую кожаную безрукавку, в два слоя, которая держала скользящий удар ножа. Корч надел, затянул ремни и вышел, не обернувшись. Оборачиваться перед таким делом — дурная примета.

К темноте собрались. Двадцать мужиков стояли на краю деревни, и Корч оглядывал каждого. Люди были крепкие, рослые, выросшие на лесной дичи и речной рыбе. Оружие простое — топоры, ножи. Ни кольчуг, ни щитов. Зато каждый двигался по ночному лесу так тихо, что белка не проснётся.