Есаул (СИ) - Тарасов Ник - Страница 18

Она ловила кураж. Глаза горели, движения были быстрыми и точными. Она была в своей стихии. Не переговорщик — рыба в воде.

К обеду внутренняя территория превратилась в гудящий растревоженный улей. Благоухало навозом, дёгтем, свежим хлебом и жареным мясом — мы выкатили бочку пива для гостей, за счёт острога. Это был мой личный «комплимент от шеф-повара». Люди расслабились. Страх ушёл.

Я встал на крыльце атаманской избы и смотрел на это броуновское движение.

— Получилось, есаул, чертяка — сказал Максим Трофимович, выходя рядом. — Гляди-ка, живой базар.

— Это только начало, батя, — ответил я, прикидывая в уме маржу от сделок. — Если дело пойдёт, будем здесь торг держать всякий срок. А торг — это пошлина. Это вести. Это люди.

— Люди… — задумчиво повторил Максим. — Видишь вон того парня, у крайней телеги? Молодой, с чубом.

Я присмотрелся. Парень лет двадцати, крепкий, смотрел на наших казаков, тренирующихся с пиками в углу двора, с такой жадной завистью, что её можно было резать ножом.

— Вижу.

— Думаю, он сегодня не уедет. Останется. Попросится в службу.

— Возьмём?

— Если Бугая в борьбе устоит хоть минуту — возьмём.

Я усмехнулся. Устоять минуту против Бугая — это уже подвиг. Это тест на выживание.

В этот день мы выменяли зерна на два месяца вперёд. Получили десяток овец, трех свиней, кур, петуха и, что самое важное, — слух. Слух о том, что в Тихоновском остроге — порядок, честный торг и сила.

Когда последние телеги, гружённые отремонтированным инвентарём и подковами, скрипя, потянулись к воротам, Белла подошла ко мне. Усталая, но счастливая. В руках она сжимала мешочек.

— Что там? — спросил я.

— Соль, Семён. Настоящая, белая. Выменяла у одного чумака на старую уздечку твою.

— Золотая ты моя, — я поцеловал её в пыльную щеку. — Соль — всему голова.

Я обнял её за плечи, и мы вместе смотрели, как пыль от обоза оседает в закатных лучах.

Острог превращался в центр. В точку притяжения. Мы перестали быть просто выжившими на обломках. Мы становились хозяевами этой земли.

Впереди было много работы. Система дозоров, чтобы прикрыть эти хутора. Постройка постоянных лавок. Расширение кузни.

Но главное я понял сегодня. Экономика — это тоже оружие. И иногда мешок муки, купленный вовремя, бьет врага сильнее, чем пушечное ядро. Потому что сытый гарнизон дерётся злее.

— Завтра Бугая с десятком отправлю в тот дальний хутор, — сказал я вслух. — Пусть посмотрят, не шалят ли там татары. Надо показать защиту делом.

Белла рассмеялась.

— Защиту… я поняла. Да, оберегай их — и они отдадут тебе всё.

— Именно, — кивнул я. — Именно так строится империя. Сначала — из глины и навоза. А потом — из стали и золота.

Я повернулся к ней и подмигнул:

— Ну что, хозяюшка? Пойдём, глянем на нашу добычу? Там ведь сало привезли, и говорят, что во рту тает.

Жизнь продолжалась. И она, чёрт возьми, мне нравилась.

Минуло три дня, и на закате четвёртого я стоял на верхней площадке нашей новой дозорной вышки, всё ещё пахнущей смолой и свежей стружкой, и смотрел, как солнце падает за горизонт, словно раскалённый пятак в копилку степи, а длинные тени от острога ползут по траве.

Степь в этот час обманчива. Она кажется мирной, почти ласковой, укрытой золотисто-багряным одеялом. Но я знал: это одеяло колется. Там, в низинах и балках, может сидеть кто угодно — от волка-одиночки до татарского разъезда.

Тихий шорох за спиной заставил меня обернуться. Это была Белла.

Она поднялась по крутой лестнице легко, почти бесшумно. На ней было новое платье — яркое, красное с золотой каймой, сшитое ею самой из тканей, приобретённых на первом торжище обновлённого Тихоновского острога. В черных волосах блестели монисто. Она больше не напоминала ту бледную тень, что лежала в моей каморке некоторое время назад, восстанавливаясь после ранения. Жизнь вернулась в неё полным, бурлящим потоком.

Она встала рядом, опираясь локтями на перильце, и тоже посмотрела вдаль.

— Красиво, — тихо сказала она. — И страшно.

— Страшно только тем, кто не знает, куда смотреть, — ответил я, накрывая ее ладонь своей. Рука была теплой. — А нам ведомо, куда взор держать: знаем свою сторону, свой путь и своё дело, и идём к нему не вслепую, а с умыслом твёрдым и сердцем стойким.

— Тоже верно… Ты гордишься, Семён? — она повернула голову, и в ее глазах отразились последние лучи заката. — Тем, что построил? Тем, что создал?

Я скользнул взглядом по внутреннему двору. Ровные ряды саманных куреней, дымок из трубы бани, блеск железа у кузни, где Ерофей все ещё что-то доделывал, несмотря на поздний час. Впрочем, как и всегда.

— Гордость — чувство опасное, Белла. Расслабляет. Я скорее чувствую… тихую радость от того, что людям от моего дела легче. Знаешь, как плотник, что вбил гвоздь по самую шляпку — и уже видит, как стена новой детской пристройки держится крепче, как будущей зимой будет теплее детям. Да только стен тех ещё ставить и ставить, и гвоздей впереди без счёта.

— Ты никогда не успокоишься, — усмехнулась она, прижимаясь плечом к моему боку. — Тебе всегда мало. Турка отбили, стены поставили, торг наладили… А ты всё глядишь туда, где степь с небом сходится. Будто ждешь кого или чего.

— Не жду, — честно ответил я. — Готовлюсь. Мир, Белла, это не состояние покоя. Это просто перерыв между драками на перезарядку пищалей.

Она нахмурилась игриво, чуть отстранилась и посмотрела на меня снизу вверх.

— Эй! А жить когда, Семён? — тихо спросила она. — Всё готовиться да сторожить… А как же радоваться тому, что уже есть? Вот этому вечеру, теплу, тишине?

Я улыбнулся, подыгрывая, как Фродо в той картинке: «Ладно уж, храни свои секреты», нежно провёл ладонью по её щеке, чувствуя её тепло.

— Радоваться — надо, — сказал я спокойно. — Только радость крепче держится там, где есть опора. Я и радуюсь, Белла. Этому двору, этим стенам, тебе рядом. Потому и готовлюсь. Чтобы то, что имеем, завтра не стало пеплом.

Я кивнул в сторону степи.

— Мудрость жизни — в том, чтобы день сегодняшний держать ладно, дабы завтрашний лёг под руку, как верный конь.

Снизу послышалось тяжелое сопение и глухой стук сапог по ступеням. Кто-то решительно, но с трудом штурмовал нашу высоту.

Через минуту над настилом показалась голова, а затем и сам Карл Иванович фон Визин. Ротмистр тяжело дышал, прихрамывая. Лицо его раскраснелось, насколько это можно было разглядеть при тусклом, коптящем свете факела рядом с нами, и по виску стекала струйка пота. Раны, полученные при осаде острога, всё ещё давали о себе знать. Но немец был упрям, как тысяча чертей.

— Фух… Высоковато, — выдохнул он, вытирая лоб платком. — Высоко забрались, есаул. Чуть легкие не выплюнул, пока лез.

— Зато вид какой, Карл Иванович, — я подвинулся, давая ему место рядом с нами. — Вся степь как на ладони.

Фон Визин отдышался, оперся обеими руками на перильца и долго молчал, глядя на восток.

— Да… — наконец произнес он. — Вид достойный. И крепость у вас теперь… Настоящая твердыня. Не чета тому курятнику, что был при моем приезде.

Он помолчал еще, теребя ус.

— Я поднимался не видами любоваться, Семён. Дело есть.

Я напрягся. Тон у ротмистра был серьезный, немного торжественный.

— Слушаю.

— Неделю назад я говорил тебе, что скоро уеду. Теперь уточняю: через два дня, — он повернулся ко мне, и взгляд его глаз был прямым и суровым. — Пора. Раны затянулись, раненые рейтары оправились, засиделись мы у вас. Кони жиром заплывают, сабли ржавеют. Хоть и нравится нам у вас, в этом ничего не переменилось, да ехать надобно.

Фон Визин, безусловно, был силой. Каждый его рейтар с карабином и палашом в деле стоил троих наших необученных новобранцев — по выучке, по опыту и по холодной выдержке под огнём. Но они изначально были у нас временно… Войсковая элита.

— Понял, — сказал я. — Было честью с вами служить бок о бок, Карл Иванович.