Прошлое и будущее - Арден Лия - Страница 1

Николай, Даниил и Елена

Οн вывернул из-за поворота и тут же замер, увидев в конце коридора свою мачеху. Дорогое парчовое платье, обильно украшенное золотой нитью и драгоценными камнями, сверкало, отражая свет настенных светильников. Сама женщина была достаточно молода, но распущенные пшеничного цвета волосы делали её образ моложе. Мачеха негромко отчитывала слуг то ли за плохо прибранную комнату, то ли за недостаточно тщательно выстиранное платье. Слыша лишь обрывки фраз, Николай не мог сказать точнее. Две служанки беспрерывно кланялись и за считаные секунды исчезли с глаз, как только королева позволила удалиться.

Николай хотел спуститься вниз, на первый этаж, но на пути стояла мачеха и лишний раз пересекаться с ней ему не хотелось. Их отношения нельзя было назвать плохими или хорошими, королева относилась к Николаю как к пустому месту, изображая заботу о пасынке исключительно в присутствии его отца. Даже среди своих детей она выделяла Елену, предоставляя Даниила самому себе. Его сводные брат и сестра ещё были малы и особенно этого не замечали. Они всегда играли вдвоём и скучать им не приходилось в отличие от Николая, который был единственным ребёнком покойной королевы.

Он был осведомлен о слухах, что мачеха отравила его мать, чтобы самой стать новой женой короля. Николай не знал, правда ли это, он едва помнил, как мама умирала. Это произошло подозрительно быстро, но все же не мгновенно. Она угасла за неделю. Николай помнил перешептывания лекарей, что болезнь протекала странно, ведь его мама отличалась крепким здоровьем. Позднее отец объявил, что королева умерла от редкого заболевания, подробности которого сыну он решил не сообщать. И Николай поверил ему на слово. Но косые взгляды сенаторов и лекарей никуда не исчезли, назойливое бормотание писцов и слуг за его спиной не смолкло, а охватившие Николая смятение и горе от внезапной потери переросли в раздражение.

Он не мог точно ответить, испытывает ли к мачехе ненависть, но любые их разговоры ему были неприятны. Поэтому наследный принц нашёл идеальное для себя решение - не общаться с ней, не встречаться и даже не смотреть в её сторону.

Николай тряхнул головой, отвлекаясь от своих мыслей. Продолжая находиться в коридоре, мачеха оперлась рукой о стену и поморщилась, поправляя туфлю на правой ноге. Нынешняя королева испытывала настоящую страсть к модной обуви: кажется, одна из комнат её гардеробной была полностью отдана под туфли и сапожки всех возможных фасонов. Николай замялся, сосчитал про себя до тридцати, надеясь, что она уйдёт и он сможет пройти, избежав притворных любезностей. Он мог бы попытаться проскользнуть мимо неё, игнорируя присутствие королевы, но мачеха обязательно расскажет отцу, что его преемник проявил к ней неуважение. В прошлый раз отец отругал принца прямо при советниках и военных чиновниках. Этот позор и желание провалиться сквозь землю Николай помнил до сих пор.

Поняв, что выбора нет, он шумно выдохнул, выпрямил спину и зашагал по коридору, притворяясь, что задумался о своём.

— О, Николай, — как назло, моментально окликнула его мачеха. — Я как раз надеялась с тобой поговорить.

Она вновь выпрямилась и поправила пышный подол платья. Эта реплика застала Николая врасплох. Он невольно замер, провалив план миновать королеву как можно быстрее.

— Добрый вечер, — скованно поздоровался принц.

Мачеха одарила его белозубой улыбкой, из-за чего он ещё больше насторожился. Она если и улыбалась ему, то только при посторонних или отце, разыгрывая семейную идиллию. Николай посмотрел по сторонам, проверяя, нет ли поблизости короля.

— Я хочу, чтобы с завтрашнего дня ты по вечерам читал сказки Даниилу и Елене. Вам нужно подружиться.

«А я не хочу».

Он не ненавидел своих единокровных брата и сестру, но и особого желания сближаться с ними у него не имелось. К тому же мачеха не поинтересовалась его желанием и не спросила, может ли он этим заняться. Она применила к нему тот же принцип «Я хочу», что и к любому слуге во дворце. Николай едва успел сжать губы, сдерживая усмешку. В конце концов, он наследный принц и будущий король Аракена, а не нянька. При разговоре с мачехой ему часто приходилось напоминать себе об этом. Из-за её манеры общения начинало казаться, что власть и значимость его титулов меркнут на глазах, теряя весь былой вес.

— Я не могу. У меня много занятий, — холоднее, чем стоило, ответил Николай, но мачеха пренебрежительно отмахнулась, направляясь по коридору в сторону лестницы. 

- Глупости. Чему тебя там учат твои наставники? Наверняка грамоте, - беззаботно щебетала она, уходя всё дальше, из-за чего Николаю пришлось покорно плестись следом. - Вот будешь практиковать чтение вслух. Дорогой, я слышала, как ты читаешь - делаешь слишком большие паузы между словами. Тебе уже одиннадцать и не по-мешало бы заниматься усерднее.

Она обернулась и с нескрываемой жалостью окинула его придирчивым взглядом. Николай сжал зубы, ощущая, как ей удаётся доминировать в разговоре и ловко высмеивать его способности.

- Как же ты будешь зачитывать документы перед уважаемыми мужами на советах, если отец тебя позовёт? Они ведь поднимут тебя на смех. Я переживаю о тебе, дорогой, - с усталым вздохом добавила королева.

- У меня выдающиеся успехи в истории и арифметике, - зачем-то произнёс Николай.

Он знал, что не должен оправдываться, её слова ничего не значат, учителя им довольны. Однако сердце тревожно забилось, ладони неприятно вспотели, и он незаметно вытер руки о штаны.

У мачехи отлично получалось зарождать в его душе беспочвенный страх. Пару минут назад он и не думая о каких-то проблемах с чтением, был уверен, что всё прекрасно. Но её замечание как зерно, брошенное в плодородную почву и обильно политое водой.

Она фыркнула, из-за чего жар стыда залил лицо Николая. Он ненавидел чувствовать себя идиотом, но королеве удавалось вызвать в нём это ощущение всего несколькими фразами. А хуже всего бывало, когда она под видом заботы позорила его на публике.

«Дорогой, пожалуйста, не улыбайся так широко, твои выпавшие зубы пугают Елену. Да и выглядит это глупо. Ты ведь не хочешь, чтобы люди запомнили тебя таким», - сочувственно приподняв брови, проговорила она в присутствии своих подруг на третьем дне рождения Елены и Даниила. В ту пору у Николая разом выпали два передних зуба, и он этого очень стеснялся. Королеве удалось совершенно испортить ему настроение, когда принц только развеселился на чужом празднике.

«Святые боги, Николай, ты поставил кляксы на манжете. Они же теперь не ототрутся!» воскликнула она прямо при писцах и советниках отца на одном из заседаний совета.

«Николай, не хлюпай супом так громко, я не расслышала, что мне сказала Екатерина. Твой преподаватель этикета явно плохо тебя обучил, я найду тебе другого», - невинно пролепетала мачеха, будто намеренно не понижая голоса, из-за чего все придворные дамы замолкли и повернулись к ним. На это мероприятие он и вовсе не желал идти, но королева заставила его и усадила рядом с Даниилом и Еленой. Те перепачкали белую скатерть едой, но им не сделали ни единого замечания.

«Николай, я едва не поскользнулась на грязи, что ты оставил! Нельзя же в таких сапогах разгуливать на втором этаже, сколько работы ты добавляешь слугам!» охала и ахала мачеха при лакеях. Николай поёжился, заметив, как те поглядывали в их сторону и, делая вид, что заняты работой, тихо перешёптывались между собой.

Никто из них не зная, что Николай торопился помочь Елене. Та шлёпнулась на обледеневшей за ночь каменной дорожке. Он не успел снять сапоги, потому что принцесса ревела из-за царапины на руке, и Николай отнёс её к лекарю.