Оттенки Тьмы (СИ) - "Mb Vivian" - Страница 52

Вспышка. Темнота.

Больше ничего не капает.

Было холодно и жёстко. Резко пахло железом. Алдия застонал и попытался приподняться, опершись руками на поверхность, на которой лежал ничком. Руки заскользили по чему-то мокрому, липкому…

Память.

— Нет! — хрипло закричал архимаг. — Лотта!..

Вцепившись в край стола, он кое-как поднялся на ноги — зажмурившись, не решаясь посмотреть на то, что лежит на столешнице. Наконец с коротким стоном он разомкнул веки — и тело словно тряхнул разряд молнии.

Стол был пуст. И абсолютно чист.

Алдия поднял трясущиеся руки — засохшая кровь на них казалась чёрной в свете догорающих факелов.

Архимаг судорожно обернулся и уставился на второй стол. На нём стоял пустой сосуд из-под души гиганта и лежал раскрытый на чистой странице лабораторный журнал. И больше ничего.

— Лотта! — закричал Алдия и побежал к выходу.

Поднявшись на первый этаж цитадели, архимаг заметался по вестибюлю, пытаясь сообразить — куда бежать, где искать… И что именно он надеется отыскать.

— Коллега! — раздался из угла заинтересованный голос. — Как успехи?

Пошатываясь, Алдия подошёл к нише, отгороженной серебристой туманной стеной, за которой виднелся сидящий на табурете Навлаан. Почему он здесь? Кто его запер? Как его выпустить? И нужно ли?..

Вспышка. Короткий удар памяти и боли.

«Отпусти её! Нет! Лотта!.. Отпусти её, чудовище! Я доберусь до тебя, слышишь?! Алдия!..»

— Ты получил Дракона? — нетерпеливо спросил Навлаан, подходя ближе к барьеру. Алдия отшатнулся — он словно глянул в зеркало. Через туманную стену на него жадно смотрели будто бы его собственные глаза — горящие азартом и страстью исследователя. Счастливые и безумные.

Голодные глаза чудовища.

Алдия попятился и начал медленно отходить от барьера. Навлаан недовольно скривился.

— Как-то странно ты выглядишь. Что-то пошло не так? Только не говори, что ты упустил подопытную. Что, и правда девчонка сбежала? Ну что молчишь? Опомнись уже, встряхнись! И выпусти меня. Вон там, напротив — рычаг. Скорее же! Я помогу тебе поймать её, и продолжим.

Алдия, развернувшись, бросился к выходу из цитадели.

— Стой! Куда ты? А ну вернись! Выпусти меня, жалкий неудачник! — бесновался за магическим барьером Навлаан.

Алдия распахнул дверь в наполненную свежестью и запахом влажной травы летнюю ночь. Занимался рассвет. Со светлеющего синего купола неба один за другим осыпались алмазные пылинки звёзд. Сад тонул в тишине. Ни ветерка, ни печального голоса ночной птицы.

И вдруг безмолвие расколол страшный грохот. Земля ударила в ноги, словно пытаясь сбросить недостойного ходить по ней архимага. Небо озарилось ослепительной оранжевой вспышкой. И всё стихло.

Над Дрангликом разливалось зарево, похожее на отсвет страшного пожара, но без дыма и треска пламени.

Небо впитывало это свечение и отливало красным.

Алдия упал на колени и заплакал.

— Прощай, брат, — прошептал он. — Прости. Я не успел…

Розовел край неба на востоке. Опускался утренний туман. Мир впитывал разлитую силу Величественных Душ и молча оплакивал короля, утратившего свою корону — и свою душу.

Четвёртого из четверых.

«Жизнь бесценна. Прекрасна. Она очаровывает нас, завораживает. Мы все куда-то стремимся, забывая, что мы — всего лишь оболочка: плоть и разум. Некогда Владыка Света изгнал Тьму и навсегда изменил жизнь людей. Люди стали быстротечными созданиями. Такова сущность нашего мира. Они — лишь актеры, играющие свои роли, и неважно, насколько хорошо они в них вживаются. Ложь остается ложью».*

«Хватит лжи. Мне нужны настоящие ответы».

«Я всё за них отдал… Почти всё. Что осталось?..»

Алдия в последний раз посмотрел в светлеющее небо. Закрыв глаза, вызвал в памяти улыбающееся лицо дочери. Вздохнул, вытянул руки вперёд и начал вполголоса произносить заклинание. Дождавшись, когда кончики пальцев начнёт покалывать от рвущейся на волю тёмной магии, с коротким криком повернул руки ладонями к себе.

Шаналотта. Сейчас

Когда земля сотряслась, а небо разорвала вспышка, Петра не удержалась на ногах, и девушка бросилась к ней.

— Что это было? Ты не ушиблась?

Опершись на руку подопечной, Петра поднялась на ноги и обернулась в ту сторону, откуда они шли.

— Дранглик пал, — глухо сказала она. — Вендрик стал полым, сила Душ Повелителей вырвалась на волю. Теперь судьба Пламени — в твоих руках.

Девушка молча кивнула. У неё уже не было сил для скорби или страха.

— Идём скорее. Я устала. А нас точно не прогонят?

— В Маджуле собираются те, в чьих сердцах ещё не угасла надежда, — отозвалась бывшая Хранительница Огня. — Обычно они милосердны к путникам. Если те не посягают на их покой.

— Мне страшно, — призналась Шаналотта, ёжась от предутренней прохлады. — А что если Алдия найдёт меня там?

— Он больше не сможет причинить тебе вред, — заверила её Петра. — Теперь ты под защитой самого Пламени.

— Что это значит? Как это?..

— На самом деле, — Петра остановилась, обернулась к девушке и мягко взяла её за руки, — это означает, что ты больше не принадлежишь себе. Ты — слуга Пламени. И пока ты не выполнишь свою задачу, Пламя будет защищать тебя.

— Это означает, что я стала бессмертной?

— Нет, конечно. Тебя можно убить. Но кому и зачем может вздуматься убивать ту, в ком заключена последняя надежда для этого мира и для каждого человека или немёртвого?

— Для кого-то надежда мучительна.

— Это тоже верно. Но у тебя всё равно уже нет иного выбора.

— И никогда не было. Меня создали те, кто пытался обмануть судьбу. Но им не удалось. Им не удалось меня создать такой, как хотелось. Судьбу не изменить, и люди были прокляты снова*.

— И всё же твой долг — вести нового Избранного по пути к трону. Оставаться на его стороне. До тех пор, пока хрупкая надежда не растает*…

— Я понимаю. Я готова…

Небо светлело, и наконец первый луч солнца прорезал тонкую пелену розовых облаков. Миновав древнюю каменную арку, путницы вышли на край обрыва, под которым негромко шумело спокойное море, залитое оранжевым светом зари.

— Мы пришли, — Петра обняла ученицу за плечи. — Это Маджула. Последнее место в Дранглике, где люди и немёртвые могут обрести покой и мир — или хотя бы их иллюзию.

— И я смогу?..

— Это зависит от тебя, — улыбнулась Петра. — Идём дальше. Посмотри на свой новый дом.

Спустившись по тропинке, нырнувшей под очередную арку, Петра и Шаналотта очутились на небольшой деревенской площади. Вокруг неё стояли простые хижины и добротные дома, к стенам лепились палатки торговцев. В центре поселения виднелся широкий колодец, окружённый каменным бортиком. На самой высокой точке утёса стоял маяк, к подножию которого вела широкая лестница. Справа, у самого края обрыва, росло одинокое дерево, рядом с которым в кольце из камней неярко горел Костёр с воткнутым в середину витым мечом.

Петра легонько подтолкнула Шаналотту в спину.

— Смотри, вот он. Дальний Огонь. Средоточие всех путей Нежити, стержень этого мира. Здесь ты будешь ждать Избранного — нового короля или же очередную пешку судьбы. Иди, согрейся у огня.

Шаналотта медленно приблизилась к каменному кругу, опустилась на одно колено перед Костром и коснулась рукояти меча. Живительное тепло заструилось по жилам, и Пламя вспыхнуло с новой силой, приветствуя свою новую Хранительницу.

— Добро пожаловать, — раздался за спиной девушки мягкий, слегка вибрирующий голос. Шаналотта испуганно обернулась. Позади стояла крупная кошка с ярко-голубыми глазами.

— Доброго утра, — девушка застенчиво поклонилась.

— Шалкуар! Рада тебя видеть, — улыбнулась Петра. — Как вы тут живёте? Всё хорошо?

— Петра, друг мой, — промурлыкала Шалкуар, садясь и обвивая передние лапы пушистым хвостом. — Я тоже рада видеть тебя в добром здравии. Да, у нас всё по-прежнему. Было до сегодняшней ночи, по крайней мере.